L'eau de distribution publique est potable, c'est-à-dire qu'elle peut être consommée tous les jours, tout au long de la vie sans provoquer de maladie. Pour être potable, l'eau doit contenir certaines substances, comme les oligo-éléments indispensables à l'organisme humain. Elle doit aussi être exempte de germes pathogènes et ne contenir qu'en faible quantité certains composés. L'eau potable n'est donc pas une eau brute ou pure mais une eau transformée qui répond à des normes sanitaires strictes.